Le portefeuille du premier valet de chambre de Louis XIV

En  « Quartier d’octobre 1706 », c’est Louis-Alexandre Bontemps, fils d’Alexandre, membre de l’une des dynasties les plus importantes des proches serviteurs royaux, qui officie en tant que premier valet de chambre du roi Louis XIV.

La Cour à ses pieds

Parmi les courtisans de Versailles – c’est-à-dire, suivant l’origine du mot, ceux qui vivaient à la cour – évoluaient des personnages emblématiques et discrets : les valets de chambre du roi. Serviteurs du roi, ils étaient aussi bien les porteurs de pots de chambre que les « secrétaires » particuliers du souverain, gardiens de ses secrets les plus intimes. Ainsi, ces officiers de la maison civile du monarque étaient les domestiques les plus proches du souverain et constituaient une sorte d’écran entre le roi et ses sujets. Véritables secrétaires particuliers, ils accompagnaient – le temps de leur service – Louis XIV dans chacun de ses faits et gestes. 

Sans avoir institué l’étiquette à la cour de France, le roi avait perfectionné les règlements mis en place près d’un siècle plus tôt par ses prédécesseurs Valois Charles IX et Henri III et qui dictaient le comportement que devaient adopter les courtisans face au roi. Les officiers de la chambre approchaient au plus près l’intimité royale et les premiers valets de chambre dormaient même au pied du lit royal, un cordon attaché à leur poignet dont l’extrémité courait auprès de Louis XIV au cas où celui-ci aurait eu un besoin nocturne. Cette condition purement servile était contrebalancée par la pleine confiance que leur accordait le roi (ils étaient par exemple comptable d’une cassette de 300 000 livres pendant leur quartier) et qui se traduisait systématiquement par l’octroi de nombreux bienfaits : charges supplémentaires pour eux et leur famille, gratifications et dons divers, etc.

Le Portefeuille de tous les Secrets

Dans le lien qui les unissait au souverain, on peut évoquer les papiers dont les premiers valets de chambre avaient la charge pendant leur service mais aussi, et sans aucun doute, les notes et autres ordres secrets qu’ils recevaient directement de Louis XIV. Ces documents étaient glissés à l’intérieur d’un portefeuille, l’un des nombreux objets spécifiques et pratiques que produisait la cour.

Dans la mesure où il était d’un usage purement quotidien et était destiné à être remplacé presque immédiatement, ce portefeuille conserve un caractère très rare. Simple objet de travail, il était pourtant richement décoré en maroquin rouge et tabis bleu avec des plats à grand encadrement à la roulette, un encadrement interne à triple filet d’or cantonné de quatre fleurs de lys aux angles et au centre une inscription « Quartier de [mois et année] de premier valet de chambre du Roy » encadrée d’une couronne de laurier dorée. Ce portefeuille dénote à lui seul tout le faste que Louis XIV entendait donner à sa cour puisque ce type d’objet était confié à chacun des quatre titulaires d’une charge de premier valet de chambre durant son service en quartier, c’est-à-dire tous les trois mois.


Bibliographie

Mathieu da Vinha, Les valets de chambre de Louis XIV, Paris, Perrin, coll. « Pour l'Histoire », 2004

Mathieu da Vinha, Alexandre Bontemps : Premier valet de chambre de Louis XIV, Perrin, coll. « Les métiers de Versailles », 2011,

Edmond Léry, « Alexandre Bontemps, intendant de Versailles », Revue de l'histoire de Versailles et de Seine-et-Oise, vol. 31,? 1929, p. 67-68